聊城因古有聊河而得名，明清时期称东昌府。聊城境内有徒骇河、马颊河、京杭大运河纵贯南北，黄河与京杭大运河在这里交汇，市区环抱的东昌湖是中国北方最大的城市湖泊，因河湖密布、水网纵横，聊城又被称为“江北水城”和“中国北方的威尼斯”。明清时期借助京杭大运河漕运之利，聊城成为沿岸九大商都之一，繁荣昌盛达年之久，被盛誉为“江北一都会”，现在聊城仍然是中国百强城市之一。
东昌湖又名胭脂湖，始建于公元年（宋熙宁三年），当时因修筑城墙以及护城河挖土而形成，湖面环绕聊城古城一周，由8个湖区组成，总面积近百亩，与杭州西湖相当，是济南大明湖的4倍，湖水以黄河水为源，常年不竭，是中国江北地区罕见的大型城内湖泊。东昌湖和杭州西湖、南京玄武湖并称“全国三支市内名湖”，素有“南有西湖，北有东昌”之称。古典名著《水浒传》、《聊斋志异》、《金瓶梅》、《老残游记》等描写的场景也频频在东昌湖上演：《水浒传》第七十回就是写的梁山好汉攻打东昌府的过程，《聊斋志异》中的胭脂便是东昌人，《老残游记》中有诗：“沧苇遵王士礼居，艺芸精舍四家书；一齐归入东昌府，深锁嫏嬛饱蠹鱼”……
在聊城京杭大运河西岸、东昌湖东侧，有一座中国运河文化博物馆，它也是国内第一座在运河两岸建设的运河博物馆。博物馆共五层，地上四层、地下一层，分陈列区、收藏区、研究和学术交流区三个功能区域，有十个展厅，其中二层的三个展厅为“运河文化陈列”，三层的三个展厅为“聊城历史文物陈列”。博物馆整体陈列以“运河推动历史，运河改变生活”为主题，全方位、多角度地收藏、保护和研究运河文化，充分展示了运河的古老历史、自然风貌和民俗风情。
以中国运河文化博物馆为中心，以东昌湖为依托，以运河为纽带，形成一个相对集中的运河文化游览区。该区域内不但有光岳楼、山陕会馆、海源阁、铁塔等重要文物古迹，还有傅斯年陈列馆、孔繁森纪念馆等现代建筑，其中最具特色是山陕会馆，会馆是明清时期都市中由同乡或同业组成的封建性团体，山陕会馆始建于清乾隆八年(年)，是山西、陕西的商人为"祀神明而联桑梓"集资兴建的，聊城运河沿岸原有山陕、江西、苏州、赣江、武林等八大会馆，其中山陕会馆是唯一保存至今的会馆建筑。聊城山陕会馆也是历史上聊城商业发达、经济繁荣的见证。