据考证，隋唐以前的大明湖，在现今五龙潭一带，到宋代改称四望湖。现在的大明湖隋唐以前称为历水陂，宋时改为西湖。在古大明湖和历水陂的北面原是一个很大的湖泊，连鹊山的南部也在湖中，名叫鹊山湖或莲子湖。至南宋初期，人们为了开垦这片地而开辟了小清河，使水宣泄，于是这里的积水日消，古大明湖逐渐变为田地和街市。五龙潭因为本身泉眼旺盛，所以至今仍为水面。历水陂的面积也缩小了，至金代又改称大明湖。
大明湖早在宋代就被入们当作游览胜地。曾巩在济南任太守时，对大明湖大加惨缮。到了金代这些园林建筑已被战争毁坏。明、清两代又有所修建，使湖面景物略同于今天的样子。但从清末开始，特别是国民*反动派统治时期，大明湖又一次遭到破坏。湖面被分割成湖田，岸边为豪富所侵占，湖面日渐缩小。建筑物也因年久失修而倒塌，使古老的名胜变成了“一湖混水半湖泥”的蚊蝇孳生地。
解放后，*和*府大力修建大明湖。新砌了湖岸，处理了湖田，深挖了湖泥，沿岸种植了大量的观赏树木，翻建了原有的建筑，增辟了文娱休息场所，养殖了莲藕和鱼类，使大明湖成为供人民享用的公园。
大明湖以“淫雨不涨，久旱不涸”，“蛇不见，蛙不鸣”为其特点。淫雨不涨是由于有良好的输导渠道。久旱不涸是由于有丰富的泉水水源。蛇不见，蛙不鸣虽然还不明其原因，但却是多年来的事实。为了保持其特点，丰富游览内容，园林部门对大明湖正在积极地规划建设。其中包括彻底改造西岸，补充新的水源，新建明湖饭店，扩大荷花种植面积，更新增植树木，扩建花室等。
大明湖位于旧城的北部，西岸和北岸是明、清两代城墙的遗址。公园面积八十多公顷。其中水面四+公顷，与不足四平方公里的旧城相比，确可算是“半城湖”。由趵突泉公园，乘十一路公共汽车往北两站，就是大明湖公园的西南门。在这里就可以看到“一片大明”的湖水了。乘车继续前进即可到达十一路汽车的终点站—大明湖公园的南门。南门前有座很不引人注目的小桥，便是济南八景之“鹊华烟雨”的鹊华桥。桥南绿柳围绕的一湾清水，就是宋代曾南丰经营过的百花洲。路西居民门前一溪清流，缓缓北去，春鸭白鹅闲游其上，远处湖水荡漾，使人不难想起宋人*庭坚的诗句：“济南潇洒似江南”。沿溪往南，便是珍珠泉泉群。这一带真是“家家泉水”。街头巷尾、居民院中，有许多有名或无名的泉子。其中濯缨泉和珍珠泉是大明湖的主耍水源。
透过红漆排柱，可见一座长形的石码头直伸湖面。码头东侧，一排我国传统样式的画舫，正在接待游客。西侧“明湖”号游艇鸣笛待发。
初次来大明湖游览的人总要去看看清朝末年著名小说家刘鹗在《老残游记》中描写的王小玉说书的明湖居吧！沿着柳丝拂面的湖滨西行数十步即可到达。这是一座普通的古建筑，座南朝北，面向明湖。原建筑早已倒毁，现在的明湖居是解放后修复的。
由明湖居向北是一座长廊环绕的花园。长廊外一块长方形的石碑上书“遐园”二字。这座花园是清宣统元年（一九零九年）山东提学史罗正钧创办山东图书馆时所建，据说是仿照浙江宁波的“天一阁”（是我国明代一座著名的藏书楼。）设计的。庭园布置有假山、亭榭、曲水、桥、廊等，极为幽雅宁静。
出遐园沿湖北行，可以见到一座临湖二层楼的茶厅。游人在这里饮茶小憇十分惬意。湖中有一小亭，名叫九曲亭。茶厅的后面就是纪念南宋抗金英雄和伟大词人辛弃疾的稼轩祠。